Une fondation est une personne morale de droit privé à but non lucratif créée par un ou plusieurs donateurs, eux-mêmes pouvant être des personnes physiques ou morales, pour accomplir une œuvre d'intérêt général. Les fondations sont rattachées à la famille des structures composant l'Economie sociale et solidaire.
Il existe différents types de fondations (reconnues d’utilité publique, d'entreprise, abritée, etc.) et se différencie par rapport aux associations sur différents points :
- une fondation existe par l'affectation irrévocable de biens privés pour la réalisation d'une œuvre d'intérêt général ;
- une association peut défendre la cause d'un groupe organisé (anciens étudiants, etc.) alors qu'une fondation est dédiée à l'intérêt de tous ;
- une association a un fonctionnement démocratique (les décisions sont prises par l'assemblée générale de ses membres, au cours de laquelle chaque membre possède une voix), alors que la fondation a une gouvernance basée sur un conseil d'administration qui prend les décisions ;
- les associations, en France, peuvent être créées sans autorisation administrative et sans moyens financiers, a contrario d'une fondation qui est soumise à une autorisation et à l'affectation de moyens financiers.
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